Кот в сапогах

Кот в сапогах

Жил когда-то мельник, и было у него три сына. После смерти отца братья разделили небогатое наследство. Старшему досталась мельница, среднему — осёл, а младшему — всего лишь кот. Делить больше было нечего, и каждый получил свою долю без долгих споров.

Старший мог молоть зерно, средний — возить мешки, а младший сидел у пустого очага и не знал, как жить дальше.

— Братья станут работать вместе, — вздохнул он. — А мне кот не испечёт хлеба и не отвезёт муку на рынок. Когда закончатся последние монеты, придётся совсем туго.

Кот сидел рядом и внимательно слушал. Наконец он поднялся, пригладил лапой усы и сказал:

— Не спешите унывать, хозяин. Дайте мне прочный мешок с завязками и закажите пару хороших сапог. Тогда вы увидите, что получили наследство не хуже, чем ваши братья.

Юноша удивился, услышав человеческую речь, но вспомнил, каким ловким и находчивым всегда был этот кот. Иногда тот притворялся мёртвым возле мешка с зерном и ловил мышей, которые подходили слишком близко. Младший сын мельника истратил несколько последних монет на красные сапоги и отдал коту крепкий мешок.

Кот надел сапоги, закинул мешок за плечо и отправился туда, где водились кролики. Он положил внутрь свежую капусту, петрушку и отруби, а сам вытянулся на траве и замер. Молодой кролик забрался в мешок за угощением. Кот быстро затянул шнурок и понёс добычу прямо во дворец.

Стражники рассмеялись, увидев кота в сапогах, но тот важно попросил доложить королю, что явился с подарком. В тронном зале кот поклонился и сказал:

— Государь, мой господин, маркиз Карабас, велел передать вам этого прекрасного кролика.

Имя маркиза кот придумал по дороге, заметив вывеску старого постоялого двора. Король любил блюда из дичи и велел поблагодарить неведомого вельможу.

Через несколько дней кот отправился на поле, где кормились две куропатки. Он снова разложил приманку, поймал птиц и принёс их королю от имени маркиза Карабаса. Король приказал угостить посланника и записать имя щедрого господина.

Так продолжалось два или три месяца. Кот приносил во дворец то зайца, то куропаток и каждый раз передавал почтительный поклон. Король привык слышать о маркизе Карабасе и решил, что тот владеет богатыми охотничьими угодьями. А младший сын мельника тем временем не понимал замысла кота, но видел, что его необычный друг готовит нечто важное.

Однажды кот узнал, что король с принцессой поедет в карете вдоль реки. Он прибежал домой и сказал хозяину:

— Если хотите изменить свою судьбу, слушайтесь меня. Сегодня искупайтесь в реке там, где я покажу, и не спрашивайте пока ни о чём.

Юноша доверился коту. Он оставил одежду на берегу и вошёл в воду. Кот спрятал его старый костюм под камнями. Когда вдали показалась королевская карета, кот выбежал на дорогу и закричал:

— Помогите! Маркиз Карабас тонет! Разбойники унесли его одежду!

Король узнал верного посланника, который столько раз приносил ему подарки. Он тотчас велел слугам спасти маркиза. Юношу вытащили из воды, укутали плащом и одели в прекрасный костюм из королевского гардероба. Наряд был ему удивительно к лицу.

Принцесса посмотрела на молодого человека и увидела, что он вовсе не надменный богач. Он смущённо поблагодарил слуг, помог пожилому камердинеру поднять упавшую перчатку и говорил просто, но разумно. Король пригласил его в карету, а кот помчался вперёд.

Вскоре кот увидел крестьян, которые косили траву на большом лугу.

— Добрые люди, — обратился он к ним, — сейчас сюда приедет король. Если он спросит, кому принадлежит этот луг, скажите: маркизу Карабасу. Иначе здешний великан-людоед опять отнимет у вас половину урожая.

Косцы хорошо знали жестокого хозяина земель и боялись его. Они решили поддержать того, кто обещал избавить их от притеснений. Когда подъехал король и спросил, чей перед ним прекрасный луг, крестьяне ответили:

— Маркиза Карабаса, государь.

— У вас великолепные владения, маркиз, — сказал король.

Юноша удивился, но успел заметить вдали красные сапоги и понял, что кот просит его пока молчать.

Дальше работали жнецы. Кот предупредил и их. На вопрос короля они дружно назвали маркиза Карабаса. За золотыми нивами показались сады, стада и виноградники. Повсюду люди произносили одно и то же имя, потому что устали отдавать плоды своего труда грозному великану.

Все эти земли окружали великолепный замок. Он принадлежал богатому людоеду, который умел превращаться в любого зверя. Кот явился к воротам и попросил аудиенции. Хозяин замка слышал о коте в сапогах и, желая похвастаться, принял его в большом зале.

— Рассказывают, будто вы способны принять облик любого животного, — сказал кот. — Но, вероятно, люди преувеличивают.

— Я могу стать кем пожелаю, — прогремел людоед. — Назови зверя.

— Неужели вы сумеете превратиться даже в огромного льва?

В тот же миг перед котом появился лев и так страшно зарычал, что стёкла задрожали. Кот одним прыжком взлетел на высокий карниз. В сапогах карабкаться было неудобно, и он едва не свалился. Только когда лев снова стал хозяином замка, кот осторожно спустился.

— Это было потрясающе, — сказал он, стараясь не показать испуга. — Стать большим зверем, конечно, трудно. Но гораздо труднее сделаться совсем маленьким. Например, я ни за что не поверю, что вы можете превратиться в мышь.

Задетый людоед рассмеялся и немедленно стал крошечной мышью. Она пробежала по полу возле самых кошачьих лап. Кот только этого и ждал. Он поймал мышь, и больше жестокий хозяин никого не тревожил.

Кот поспешил на кухню. Там слуги готовили богатый обед для приятелей людоеда, которые должны были приехать в гости. Узнав, что прежний владелец исчез, слуги не стали защищать того, кто годами держал их в страхе. Кот попросил накрыть стол для короля.

Королевская карета остановилась у подъёмного моста. Кот вышел навстречу гостям и низко поклонился.

— Добро пожаловать в замок маркиза Карабаса!

Король был поражён красотой дома и богатством приготовленного стола. Принцесса же радовалась возможности продолжить разговор с юношей. Во время обеда сын мельника всё сильнее мучился оттого, что его принимают за другого человека.

Когда слуги вышли, он поднялся и сказал:

— Государь, я обязан открыть вам правду. Я не родился маркизом и ещё утром не владел ни лугами, ни замком. Я младший сын мельника. Всё, что вы сегодня видели, устроил мой удивительный кот. Он хотел спасти меня от нищеты, но я не желаю получать доверие принцессы обманом.

Кот недовольно шевельнул усами, однако спорить не стал. Король выслушал рассказ до конца и спросил крестьян и слуг, что происходило в этих землях раньше. Люди рассказали о поборах и страхе, а также о том, что юноша не потребовал себе чужого богатства, едва узнал правду.

— Твой кот очень хитёр, — сказал король. — Но твоя честность ценнее любого титула. Если жители хотят видеть тебя хозяином замка, управляй землями справедливо. Титул маркиза Карабаса отныне будет не выдумкой, а обязанностью служить тем, кто здесь живёт.

Люди согласились, и молодой маркиз первым делом уменьшил тяжёлые повинности. Он велел чинить мосты, открыл общую житницу на случай неурожая и всегда советовался с опытными земледельцами.

Принцесса полюбила его не за богатство. Ей понравилось, что он нашёл смелость сказать правду, когда молчать было выгоднее. Через некоторое время они сыграли весёлую свадьбу. На почётном месте сидел кот в красных сапогах.

С тех пор кот охотился лишь для удовольствия и никогда больше не притворялся мёртвым ради мышей. Правда, сапоги он снимал только у камина. Он любил повторять, что удача приходит к смелым и находчивым, но удержать её можно лишь честными поступками.